抽水蓄能电站是一种特殊用途的电站，它的作用是把多余用不掉的电能储存起来，等需要的时候再把这些电能释放出来。抽水蓄能电站一般由上下两个水库和抽水蓄能机组组成。抽水蓄能机组是一种特殊的水力发电机组，既可以作为发电机组发电（水从上库通过水轮机流到下库来发电），也可以作为水泵抽水（把水从下库抽到上库消耗电能，其实是把电能转化成水的势能）。

电网供电必然要随着用电负荷的变化而变化，负荷大了，那就需要加大供电负荷（简单理解就是用电多了，就要多供给）；负荷小了，那就要减小供电负荷（简单理解就是用电少了，就要少供给）。为了应对这种负荷的变化，在电力系统中专门有调峰运行的机组，随时调节电网的负荷。

如果系统中缺少必要的调蓄式水电站（调峰机组）或者由于其他原因调峰不便怎么办（比如北方以火电为主的电网，调峰容量缺乏并且调峰代价高，而系统中又有装机容量巨大的核电和火电机组，他们要求在基荷安全稳定运行），这时候就可以通过水电站履带式装渣机修建抽水蓄能电站来解决这个问题。用电负荷低的时候，系统可以不降低（或者少降低）负荷而继续发电，发出来的多余的电让抽水蓄能电站用来抽水，把水从下库抽取到上库，将多余的电能转化为水的势能储存起来；用电负荷高的时候，系统可以不升高（或者少升高）负荷，让抽水蓄能电站把上库的水通过机组下泄到下库来发电（储存的水的势能转化为电能）以满足系统负荷升高部分的用电要求。这是抽水蓄能电站传统的作用。

近年来，国内的新能源产业如火如荼的发展起来了，各地都建起来数量巨大的风力发电厂和太阳能光伏发电厂。新能源的发展，对于资源的保护，清洁可再生能源的有效利用和缓解环境污染都是有益的。但是新能源也有其制约因素，以风能为例，我们并不能控制大气的流动，也就不能控制风。恰好需要电的时候，偏偏没有风，发不了电；不需要电的时候，风来了，风机不停的发电……这就尴尬了。如果有条件的地方给风力发电厂配套上一个抽水蓄能电站，就可以化解这种尴尬。当风力发电厂发出来的电没人用的时候，就用来让抽水蓄能电站抽水，把电能储存起来；当风力发电厂发出来的电不够用的时候，让抽水蓄能电站发电，补充不足。这是近年来抽水蓄能电站的新用途。

当然，抽水蓄能电站在电力系统中还具有调频、调相的功能，但是那属于纯电力系统范畴了，不是这讨论的主要范畴，在此就不多做介绍了。

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